Терапевт взаимодействует с семьёй как с целым, исследуя особенности развития и деятельности этого сложного надличностного образования. Семейная система - это группа людей, связанная общим местом проживания, совместным хозяйством и взаимоотношениями. Как целостное образование, семья включена в отношения с окружающей средой и стремится поддерживать свою стабильность. Это стремление - одна из ведущих тенденций, подчиняющая своей логике все поступки ценности, мотивы и представления людей, входящих в систему.

Хорошо известно, что семейная система организует внутренние взаимодействия и отношения таким образом, чтобы «замкнуть» их причины и следствия на себя, переводя свою деятельность из причинно-следственного в циклическое направление. Циркулярность и взаимообусловленность поведения элементов системы обеспечивает стабильность сложившейся структуры отношений. За этим стоит большой эволюционный смысл.

Если многокомпонентному образованию удаётся организоваться и вести себя во внешнем мире как целостный организм, то найденная в ходе эволюции системы та или иная удачная для выживания структура становится практически тождественной существованию самой системы. Найденная структура - это настолько большая ценность для организма и элемента системы, что любое изменение и перестройка её воспринимается катастрофически, т.к. субъективно, а часто и объективно это грозит смертью. Человек, включённый в систему, усваивает её структуру и правила непроизвольно. После этого поддержание именно такой структуры воспринимается им как условие собственного выживания. "Что опасно для семьи, опасно для меня" - таков осознаваемый или неосознаваемый мотив каждого члена семьи.

Усвоенная и отработанная еще в детстве структура отношений, переходит во внутренний мир человека в форме навыков, стереотипов и базовых ценностных установок личности. Для человека, который не осознаёт эту структуры, она является "естественной" и единственно возможной в жизни. Разнообразие жизни он сможет ощутить и познать, лишь отделив себя от своей личной истории, сравнив её с историями других людей, семей и обществ. Этот акт - безусловно сознательный и неотделим от самосознания. Если человек в процессе жизни остаётся психологически слитым с родительской семьёй, то неразрешённые конфликты будут в неизменном виде транслироваться в любые новые отношения. И не важно как давно ослабло или прекратилось общение с родителями, - покидая семью, человек уносит с собой всё необходимое для воспроизведения её с другими людьми.

Профессионал работает с семьей, используя целостное (холистическое) видение. Даже если он обращается к кому-то из членов семьи, он обращается к семье в целом, и свое терапевтическое воздействие он направляет на всю семью. Если он видит, ощущает, предлагает что-то изменить, то вовлекает в это изменение каждого члена семьи. Соответственно, для каждого он формулирует своё предложение, сообразно той функции, которую выполняет в семье данный человек. Если, как это нередко бывает, семья приходит с жалобой на плохое поведение ребёнка, то, как правило, выясняется, что истинное значение такого его поведения -- сохранение близости родителей. В этом случае терапевт может предложить совместные семейные мероприятия, продумывая план действий, как сделать более эффективным тот (симптоматический!) способ сохранения семьи, который предложил всем ребёнок. Когда функцию одного берут на себя (частично или полностью) все члены семьи, симптоматическое поведение с системной точки зрения теряет смысл, и структура отношений начинает меняться самопроизвольно.

Таким образом, семейным системам парадоксально одновременно присущи две основополагающие и взаимно исключающие тенденции: стремление к изменчивости и стремление к устойчивости. А, симптом здесь — это патологический способ обеспечения устойчивости системы. Каким бы странным и внешне непонятным ни казался симптом, чем лучше он стабилизирует систему, пусть и нездоровым способом, тем меньше субъективная потребность семьи в изменении. К специалисту приходят семьи, готовые и стремящиеся к изменению, но, парадоксально, всеми силами старающиеся сохранить привычный способ поддержания сложившейся структуры отношений. Что привычно и выглядит безопасным, то, как правило, не осознаётся. Поэтому, задача терапевта — понять и помочь семье сориентироваться в том, как она устроена, и почему этот привычный способ реагирования стал травматичным.