Специалист помогает клиентам осознать автоматически задействуемые схемы мышления и подготавливает к возможным эмоциональным трудностям и рискам, сопровождающим изменение этих схем. Для подходов, существующих в рамках когнитивной психотерапии, характерно внимание к трактовкам пациентом событий его жизни. Когнитивная теория говорит об отношениях взаимодействия между событиями жизни, убеждениями, касающимися событий, и вызванными ими эмоциональными, поведенческими и физиологическими реакциями. Методы, используемые здесь, часто несут в себе значительно меньший эмоциональный заряд, чем "взрывные" или аффективно-ориентированные интервенции.

Главными единицами анализа в когнитивном подходе выступают, соответственно, мысли и установки. Специалист и клиент исследуют и модифицируют самооценки и когнитивные структуры, препятствующие успешной и эффективной жизни. Когнитивный терапевт использует свои знания и опыт для того, чтобы понять, как происходят изменения в образе мыслей, чувствований и поведения пациента. Конечная цель заключается в ликвидации когнитивных искажений. Эти искажения рассматриваются как источник колебаний настроения и, следовательно, эмоциональных затруднений. Если пациент оценивает какой-либо свой опыт как неприятный, то следствием будет и соответствующая аффективная реакция неудовольствия. Депрессия пациента может быть выявлена как через его когнитивные структуры (выражение чувств отчаяния, беспомощности, безнадежности и сожаления), так и через определенное поведение (физические проявления нервозности, повышенная утомляемость, уход от ответственности или попытки суицида). Утверждается, что когнитивные структуры, организующие наши мысли, организуют через них наши эмоциональные и поведенческие реакции.

Используя концепцию бессознательного, когнитивные терапевты полагают, что человек воспринимает мир посредством неосознаваемых алгоритмов и схем. Человек стремится вновь и вновь испытывать знакомые ему чувства, подтверждающие сохранность его идентичности. Утрата же или пересмотр когнитивных, эмоциональных и поведенческих схем, а также паттернов межличностного общения вызывает стыд. Бессознательные алгоритмы формируются в ранние периоды жизни и поддерживаются благодаря присущему данному человеку способу интерпретации данных. Ребенок доверчиво и некритично "впитывает с молоком матери" определенные и очень специфичные для субкультуры его семьи схемы знания, действия и эмоционального переживания. Эти характерные способы переживания в дальнейшем станут "естественными" для человека и будут обеспечивать постоянство его чувства собственного "Я". Привычные чувства дают человеку ощущение безопасности, и он стремится (даже ценой страданий и риска) вызывать у других реакции, подтверждающие собственное представление о себе (когнитивную концепцию "Я"). Это позволяет ему испытать те далёкие, но самые знакомые базовые чувства. Поэтому необходимо научиться отличать адекватные, адаптивные и реалистические выводы от непроизвольных или слишком вольных умозаключений, сверхобобщений и грубо преувеличенных искажений.

Специалист помогает клиентам осознать автоматически задействуемые схемы мышления и подготавливает к возможным эмоциональным трудностям и рискам, сопровождающим изменение этих схем. Помогая клиентам сначала изменить их образ мыслей, а затем проверить правильность "нового мышления" в реальной жизни, терапевт выступает в роли "катализатора" перемен в жизни и в самоощущении пациента. Клиент может в условиях реальности проверить новые когнитивные схемы и претворить их в жизнь.