Страх – эмоциональное переживание, которое возникает в ответ на то, что воспринимается и интерпретируется человеком как угроза его биологическому существованию, социальной и психологической жизни. Источник угрозы может быть вполне реальным, но может быть и воображаемым, иллюзорным, надуманным. При фобическом расстройстве эмоциональные переживания, связанные с ним, «поглощают» пациента, мешают его повседневной деятельности, формируют иррациональные мысли, замыкая патологический круг восприятия и ощущений. Переживания могут иметь различные оттенки и степень выраженности – волнение, опасения, боязнь, испуг, ужас. При неопределенности внешней угрозы «диффузное», нелокализованное переживание пациента обозначают как тревогу.

Тревога и страхи сформировались эволюционно и выполняют значимую сигнальную роль, способствуя выживанию, стимулируя выработку поведенческой программы для различного реагирования на источник внешней опасности. К ее вариантам относятся избегание, борьба, изоляция, поиск возможностей для того, чтобы спрятаться, скрыться и пр. Однако в условиях цивилизации, эволюционно выработанные эмоциональные и поведенческие стереотипы реагирования при определенных условиях могут привести человека к дезадаптации, «выбивая» из привычной «колеи», разрушая его жизненный стиль, приводя к страданиям даже при понимании иррациональности переживаний.

Описано большое количество фобий современного человека. Считается, что около 10% населения крупных городов страдает теми или иными фобиями. Они мешают полноценной жизни, нередко генерализуются, подчиняя себе всю систему ценностей человека, иногда склонны к прогрессированию. Эти признаки являются вполне достаточным поводом для обращения к специалисту.